第１話　黒竜家への身代わり婚　04

　薫子の祈りは言葉にならない叫びとなって、黎斗の体に触れた指先から彼の体内へと流れ込んだ。

　その瞬間。薫子の体の中で、失っていたはずの巫女の力が、突然、激しく共鳴した。

「……っ！？」

　薫子は自分の体から溢れ出す、温かく、神々しい光に驚愕した。

　失われたはずの力がみなぎってくる。それが今、黎斗の暴走する黒い呪いの気を、優しく、しかし確実に包み込んでいく。

「……う、あああ……！」

　黎斗は薫子の光に包まれ、苦悶の表情が次第に安らぎへと変わっていく。彼の体から噴き出していた黒い気が、薫子の光に吸い込まれるように消え失せ、部屋中に漂っていた香の煙も一瞬にして晴れ渡った。

　今の香りは、彼が心を落ち着けるために焚いていたものなどではなく、彼の体内から溢れ出た黒い呪いだったのだ。

（……鎮まった……？）

　薫子は黎斗の体から力が抜け、静かに床に横たわる姿を見て安堵の息を漏らした。自分の巫女の力が、黎斗の暴走を鎮めた。それは、白藤家では決して起こり得なかった奇跡。

（力が戻ったの……？）

　薫子は自分の掌をじっと見つめてみた。この手で、彼を鎮めることができたのだ。

　自分を助けようとしてくれた彼を、苦しませずにすんだことは、なにより嬉しいことだ。

「お前、一体……」

　黎斗は意識を取り戻し、薫子を見上げた。その瞳は、先ほどまでの氷のような冷たさは消え失せ、戸惑いと、そして、かすかな驚きを浮かべていた。

「黎斗様の暴走を、鎮めさせていただきました。これでも白藤家のはしくれですから」

　薫子は精一杯の笑みを浮かべて答えた。

「……鎮めた？　無能の巫女が、俺の呪いを？」

　黎斗は自分の体を確かめた。記憶を失って破壊しつくすこともなく、暴走の後の倦怠感もない。むしろ、これまでにないほど心身ともに満たされている。

「この香り……」

　黎斗は、薫子に近づき、彼女の首筋に顔を寄せた。薫子の体から漂う、微かな、しかし、理性を狂わせるほどに甘い香り。それは、黎斗がこれまでに嗅いだことのない、本能を刺激する香りだった。

「……黎斗様？」

　薫子黎斗の突然の行動に身を硬くした。黎斗の吐息が首筋にかかり、心臓が早鐘のように鼓動を刻む。

　黎斗は、薫子の香りに瞳を細めて尋ねた。「……お前、俺の番（つがい）か？」

「番……？」

　薫子は黎斗の言葉に耳を疑った。

『番』とは――黒竜家において、生涯を共にする、唯一無二の存在である。

「そうだ。俺の中の竜がお前を主と認め、お前の香りを求めている」

　黎斗は薫子を抱き寄せ、彼女の香りをむさぼるように嗅いだ。彼の竜の翼が薫子を包み込むように羽ばたき、二人の体から温かい光が噴き出す。だが、薫子にまとう不思議な妖気に触れた途端、はじくようにして薫子から離れた。

「……お前は、鈴子の幸せを奪った卑劣な女なのだな？」

　黎斗は突然薫子を突き放し、冷ややかに言い放った。彼の赤い瞳は再び氷のような冷たさを取り戻している。急な彼の変貌に薫子は驚いた。番と認められたはずなのに、なぜ、そんなことを……。

　それに、鈴子の幸せとはなんだろう？　身代わりに嫁にきたことがいけなかったのか、それとも……。

「お前の力は、俺の呪いを鎮めるために役に立つ。だから、鈴子の代わりにこの屋敷へ置いてやる。だが、お前を愛することはない。俺の隣にふさわしいのは鈴子だけだ」

　黎斗の言葉は鋭い刃物のように薫子の心を切り裂く。どうして鈴子のことを彼が気にするのか、薫子にはわからなかった。